Dans les massifs montagneux des régions tempérées, l'étage subalpin est compris entre 1 700-1 900 m et 2 300-2 500 m d'altitude dans les Alpes et les Pyrénées par exemple et à partir de 1 100-1 400 m d'altitude dans les Vosges, différence due à la latitude et à la rudesse du climat. Lors de l'ascension, il suit l'étage montagnard et précède l'étage alpin. On rencontre à cet étage les premiers alpages où paissent les troupeaux de bovins, ovins ou caprins en été. Cet étage peut être comparé à la taïga que l'on retrouve plus au nord.
