Être en situation de détresse signifie être sous la menace d'un danger grave et imminent. Il a été nécessaire de codifier ou de réglementer les signaux qui peuvent signifier la détresse afin d'éviter les confusions. Les signaux sont généralement utilisés lorsqu'il y a un défaut de communication (distance trop grande pour que la parole suffise, manque de moyens radio électriques, pas de téléphone, milieu aquatique, etc.).
