Dès le XVIe siècle, les marins et les États européens fondent des compagnies commerciales, mais c'est au siècle suivant que leur éclosion est spectaculaire, particulièrement en France, où les compagnies coloniales recherchent l'expansion tous azimuts. Au XVIe siècle la majorité des échanges avec les colonies se font par le commerce « en droiture » c’est-à-dire le commerce direct entre l’Europe et les colonies. Les navires partent alors avec des biens destinés à être vendus aux colonies et reviennent avec des produits coloniaux . Les pays ont organisé ce commerce en créant des compagnies commerciales.
