Dès 1905, dans son ouvrage Trois essais sur la théorie sexuelle, Freud affirme l'existence de pulsions sexuelles « partielles » présentes dès les premiers âges. La sexualité infantile serait, selon Freud, la clef de la compréhension de la sexualité et de la névrose chez l'adulte, mais aussi chez l'enfant (psychanalyse des enfants).