Le Jan Wellem est le premier baleinier sous pavillon allemand. Il a une première vie en tant que navire de transports sous le nom de Württemberg jusqu'en 1935. Avant la Seconde Guerre mondiale, il fait trois voyages dans la région antarctique. Réquisitionné par la Kriegsmarine, le navire reconverti en ravitailleur est gravement endommagé en 1940 à Narvik.