L'assistanat est la condition des assistants, comme le partenariat est la condition des partenaires ou comme le doctorat est la condition des docteurs : « en secondant des cinéastes chevronnés, un assistant-réalisateur accumule les années d'assistanat ». C'est par détournement de sens que le substantif assistanat est devenu dans certains discours synonyme d'assistance ou de condition d'assisté.
